Botánicamente, las nueces de Brasil pertenecen a la familia Lecythidaceae. Son las semillas del fruto de Bertholletia excelsa, un árbol originario de la selva de Brasil (donde alcanza una altura de 50 metros y una anchura de 2 metros) que crece en otros países sudamericanos, especialmente en Bolivia (uno de los mayores exportadores mundiales de nueces de Brasil), Perú, Ecuador, Colombia y Venezuela. Las semillas que consumimos como nueces, se extraen del fruto y se secan antes de comercializarse.

A nivel nutricional destacaría que aportan, aproximadamente 33 calorías por cada 100 gramos. Presentan carbohidratos, proteínas, grasas (siendo mayoritaria la presencia de ácidos grasos poliinsaturados), antioxidantes, minerales (magnesio, zinc, potasio y selenio, fundamentalmente) y vitaminas (especialmente vitamina E, del grupo B y, en menor cantidad, vitamina C).

Los especialistas señalan que, entre las propiedades y beneficios de las nueces de Brasil, destacarían:

1-Facilitan la reducción de grasa y mantienen los niveles de colesterol en parámetros adecuados debido a la presencia de ácidos grasos poliinsaturados que reducen los niveles de colesterol LDL y favorecen la salud del corazón.

2-Favorecen el funcionamiento del hígado, pues participan en la producción de glutation (un antioxidante natural considerado potente).

3-Mejoran el funcionamiento del sistema inmunitario, debido a su contenido en zinc.

4-Presentan propiedades antioxidantes y antiinflamatorias. Contienen vitamina E, un compuesto antioxidante que ayuda a proteger al organismo de la acción negativa de los radicales libres y mejora la vista y la piel. La vitamina B6 y el selenio favorecen la producción de colágeno. El zinc tiene efecto antiinflamatorio.

4-Podrían prevenir la aparición de algunas enfermedades debido a la presencia de antioxidantes beneficiosos para las células cerebrales, por ejemplo.

5-Regulan la función tiroidea y la producción de las hormonas que intervienen en el metabolismo, debido a que son fuente de selenio, mineral esencial para el correcto funcionamiento de la tiroides.

6-Regulan los niveles de melatonina (hormona que influye en el ciclo de sueño y vigilia y cuyos niveles naturales en la sangre son más elevados durante la noche) y favorecen un sueño reparador porque contienen magnesio.

No son venenosas pero se debe evitar su consumo si se padece alergia a estos frutos secos. Un consumo excesivo de nueces de Brasil puede provocar un exceso de selenio en el organismo, que puede provocar reacciones tóxicas (náuseas, vómitos y trastornos emocionales, fundamentalmente). Se recomienda un máximo de tres al día para evitar selenosis, es decir, una sobredosis de selenio.