El embarazo es un proceso biológico extremo que provoca cambios sin precedentes en el cuerpo de la mujer, incluyendo en el cerebro. Por ejemplo, muchas mujeres notan que se vuelven 'más despistadas' u olvidadizas durante la gestación. Sin embargo, el impacto de la gravidez en el cerebro humano ha sido, durante mucho tiempo, un campo poco explorado.

Ahora investigadores de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB), del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón y del Hospital del Mar Research Institute, junto a otras instituciones de prestigio internacional, han publicado el primer estudio longitudinal de neuroimagen (Resonancia Magnética) en una cohorte de más de un centenar de mujeres que buscaban ser madres por primera vez. Los hallazgos revelan una trayectoria dinámica en el cerebro durante el embarazo y el postparto, vinculada significativamente con las fluctuaciones hormonales esteroideas propias de este periodo y con el bienestar psicológico de las madres. El artículo, liderado por Camila Servin-Barthet y Magdalena Martínez-García como primeras autoras y coordinado por Òscar Vilarroya y Susana Carmona, se ha publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature Communications.

En total, las investigadoras analizaron el cerebro de 179 mujeres para estudiar los cambios estructurales que ocurren durante el segundo y tercer trimestre del embarazo y los primeros seis meses del posparto, utilizando un escáner realizado antes de la concepción como referencia. Por primera vez, esta cohorte incluye un grupo de madres no gestantes como grupo control: mujeres cuyas parejas atravesaron un embarazo durante el estudio. La inclusión de este grupo de mujeres permitió determinar que la trayectoria de cambios cerebrales se atribuye principalmente al proceso biológico del embarazo, más que a la experiencia de convertirse en madre.

Un paso clave para entender el cerebro maternal

Este trabajo ha revelado que, durante el primer embarazo, el volumen de materia gris del cerebro se reduce hasta un 4.9%, con una recuperación parcial a lo largo del postparto. Estos cambios se observan en el 94% del cerebro, siendo especialmente destacados en regiones vinculadas a la cognición social. El estudio también demuestra, por primera vez, que la evolución de estos cambios morfológicos en el cerebro se asocia a las fluctuaciones de dos estrógenos (estriol-3-sulfato y estrona-sulfato), hormonas que aumentan exponencialmente durante el embarazo y vuelven a niveles basales después del parto. En concreto, las investigadoras observaron que un mayor incremento y posterior disminución en los niveles de estrógenos se relaciona con una mayor disminución y posterior recuperación de volumen de materia gris cerebral.

Por último, al analizar la posible influencia de los cambios cerebrales en el comportamiento maternal, este estudio encontró que aquellas mujeres con un mayor porcentaje de recuperación del volumen de materia gris durante el postparto reportaron un mayor vínculo con su bebé a los 6 meses posparto, y que el bienestar de la madre es un factor clave que potencia de manera positiva la asociación entre los cambios cerebrales y el vínculo materno-filial.

Este estudio, que caracteriza de manera exhaustiva los cambios cerebrales normativos durante el embarazo y el posparto, destaca tanto por el tamaño de su muestra como por el control metodológico, incluyendo grupos cuidadosamente seleccionados que permitieron distinguir los cambios específicos del embarazo de aquellos vinculados a la experiencia de la maternidad. Los datos obtenidos no solo establecen una referencia clave para entender la neurobiología del cerebro maternal, sino que también sirven como base para futuros estudios que analicen otras modalidades de neuroimagen y muestras más diversas, incluyendo mujeres con condiciones clínicas como la depresión posparto, permitiendo avanzar hacia una comprensión más completa y aplicada del cerebro en este período vital.