Según el Instituto Nacional de Estadística, el pasado año se produjeron en España 322.075 nacimientos, 6.629 menos que en 2022. La caída de la natalidad no es una noticia nueva ni nos pilla por sorpresa, pero mientras tanto, se está produciendo otro fenómeno en la sociedad: la presencia de animales de compañía en los hogares no para de crecer. Sin ir más lejos, el número de perros censados es superior al de niños y niñas menores de 14 años en España ¿Están realmente los perros evitando que la gente tenga más hijos, como sugieren algunas voces ante el gran problema de la baja natalidad? "Cuando miramos el porcentaje de los hogares con niños vemos que es similar al porcentaje de hogares donde hay niños y perros. Por lo tanto, no vemos que haya una asociación negativa entre tener perros y niños", afirma Jaume Fatjó, director de la Cátedra Fundación Affinity "Animales y Salud" de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) en el marco del congreso de la Canine Sciencie Society, en Seattle (Estados Unidos).

Este debate surge en un contexto de baja natalidad en nuestro país. De hecho, en los últimos diez años el número de nacimientos ha caído un 24% según datos del INE. Este escenario resulta en una pirámide de población más envejecida, con solo 6 millones de menores de 14 años. Y según la Asociación Nacional de Fabricantes de Alimentos para Animales de Compañía (ANFAAC) en España, en 2021, había 9 millones de perros. En este contexto, la Fundación Affinity quiere aportar su interpretación de la situación, así como datos de los últimos estudios publicados, para eliminar la percepción de que la presencia de perros en los hogares es responsable directa de la disminución de la natalidad.

Uno más en la familia 

Los perros forman parte de la familia humana desde hace miles de años. El vínculo con nosotros no es nuevo y, de hecho, la convivencia con los perros no ha afectado negativamente a la natalidad. La muestra es que muchas personas comparten su vida tanto con animales de compañía como con hijos. Según datos del INE, en España hay 19,2 millones de hogares (2023) y más de 2 millones conviven con animales y también con niños. Según Fatjó, "este es un indicio más que nos revela que el perro no es una barrera para tener hijos en la mayoría de los casos".

Existe la percepción de que una pequeña parte de la población podría ver en los perros una opción de convivencia más sencilla y con menos compromisos (cubriendo así su necesidad de cuidado parental). Sin embargo, en la gran mayoría de los casos, los perros no compiten con los hijos. "Para muchas personas, los perros pueden ocupar un espacio en la estructura familiar similar al de un hijo, pues dependen de nosotros y necesitan de nuestro cuidado, atención y protección. No obstante, ello no supone que sean una barrera activa para tener hijos", subraya el experto. Es más, son muchas las evidencias que demuestran que criarse con un peludo ayuda al desarrollo físico y psicológico de los pequeños. 

En opinión de la socióloga Lucía Baranda, "la tasa de natalidad en Europa se ha ido reduciendo desde mediados del siglo pasado hasta convertirse en un problema social. En los setenta se registraban casi 19 nacimientos por cada mil habitantes mientras que en 2022 han caído hasta los 7. El principal detonante de este descenso de la natalidad inicial fue la generalización del uso de anticonceptivos y el acceso masivo de las mujeres a estudios superiores y a empleos de mayor cualificación. Desde la crisis de 2010, a estos factores se han añadido otros como la precariedad laboral, los bajos salarios, la dificultad por conciliar la vida familiar y profesional y la imposibilidad de acceder a una vivienda de compra o de alquiler, cuestiones que afectan principalmente a los jóvenes".

Apoyo social en una sociedad cambiante

Los cambios demográficos y culturales de las últimas décadas nos dificultan a veces el contacto con los demás. Sin embargo, el apoyo y el contacto social siguen siendo una necesidad para todos nosotros. Los animales de compañía son una fuente inestimable de apoyo social, sobre todo en situaciones donde otras formas de apoyo social no están disponibles o son poco accesibles. En este sentido, podemos decir que el perro ha ganado protagonismo en una sociedad donde la red social de la persona y el contacto directo con los demás se ve a menudo reducido. 

Los perros han formado vínculos con nosotros desde hace miles de años. Históricamente, a esta dimensión afectiva se sumaban otras más funcionales, como el cuidado del ganado o la protección del hogar. Sin embargo, hoy en día su apoyo es principalmente emocional, debido a su cercanía, disponibilidad y capacidad para generar vínculos afectivos. Esto ha elevado su estatus social de manera significativa. Como señala Jaume Fatjó, "los perros no solo nos brindan apoyo emocional, sino que pueden ayudarnos a establecer nuevas relaciones y a fortalecer las existentes."