La hernia discal cervical se produce en la zona cervical cunado un disco intervertebral (tejido localizado entre los huesos de la columna y que articula su movimiento) se degenera y deteriora. Cuando la cobertura exterior que rodea al disco se altera, el núcleo interno se filtra hacia la zona externa del disco y genera una hernia discal.

De manera general, la hernia de disco se asocia a varios factores entre los que destacarían:

-El desgaste gradual causado por el envejecimiento normal (degeneración de los discos) que provoca la pérdida de agua, una reducción de la flexibilidad y una mayor facilidad de desgarro o rotura ante un esfuerzo mínimo.

-El sedentarismo que provoca pérdida del componente muscular y debilita la estructura de la columna vertebral.

-La postura inadecuada mantenida en el puesto de trabajo, por ejemplo, cuando permanecemos inclinadas hacia delante y con la cabeza flexionada durante un tiempo prolongado.

-Los esfuerzos inadecuados que inciden sobre la columna (ejercicios o deportes mal controlados o esfuerzos en el trabajo o en casa, entre otros).

Se reconocen varios tipos de síntomas de hernia discal cervical que pueden presentarse aislada o conjuntamente. Destacarían:

1-Cervicalgia. Se presenta, de manera repetida, dolor en el cuello cuando se realiza algún tipo de esfuerzo o se mantiene una postura inadecuada. Cada vez tarda más tiempo en reducirse el dolor y se repite con más frecuencia.

2-Cervicobraquialgia. Se puede presentar (tras un esfuerzo o de forma aparentemente espontánea) un dolor intenso en cuello y uno de los brazos. Al realizar cualquier movimiento (sobre todo al estirar el brazo), al toser o al estornudar, por ejemplo, el dolor aumenta. Además, puede llegar a los dedos, sentir una zona como dormida, percibir sensación de zona acorchada, notar sensaciones extrañas o molestas y pérdida de fuerza o habilidad en la mano. Estos síntomas se localizan en la zona inervada por el nervio afectado.

3-Mielopatía. Alteración generada cuando se produce la compresión de la médula espinal en la zona del cuello (estenosis de canal a nivel de una o varias vértebras). Puede aparecer de forma aislada o junto a otros síntomas. La causa sería la presencia de artrosis o desgaste articular más que una hernia discal pura. La compresión crónica o mantenida afecta a la médula espinal o a los pequeños vasos de la zona y se manifiesta con dificultades en el movimiento de las extremidades superiores y, posteriormente, de la marcha.

El diagnóstico debe hacerlo el médico. En función de la historia clínica y la exploración física del paciente suele solicitar una serie de pruebas para confirmar o descartar la presencia de una hernia discal y sus implicaciones. Suelen incluirse una radiografía de la columna cervical en varias posiciones, una resonancia magnética (considerada actualmente la prueba de elección) y una electromiografía.