Las meriendas de los niños y niñas se caracterizan por su gran aporte calórico y baja calidad nutricional, lo que puede influir directamente en la salud durante la infancia e impactar en la edad adulta. Así lo constata el `Libro Blanco sobre Meriendas Infantiles´, elaborado por un equipo de dietistas-nutricionistas, liderado por Ramón de Cangas, e impulsado por la Asociación Española de Fabricantes de Yogur y Postres Lácteos Frescos (AEFY).

Esta investigación sobre la merienda infantil entre niños, niñas y adolescentes españoles también revela que el 7,3% de los niños y niñas entre 3 y 6 años toma fruta y yogur, una las combinaciones más saludables para merendar. Sin embargo, esta combinación no se encuentra entre las tres opciones más habituales en las meriendas para los niños de más de 7 años, siendo sustituida por alimentos como leche y galletas (12,5%), un sándwich y zumo (8,9%) y leche y bollería (8,8%).

Alimentos habituales de las meriendas infantiles

En cuanto a los alimentos habituales que componen las meriendas infantiles, esta investigación señala que, en España, la opción más extendida es el bocadillo, normalmente con embutido, que los niños toman varias veces a la semana y muchos de forma diaria. En concreto, una de las fuentes (`Valoración de la condición nutricional, y de hábitos y preferencias alimentarias en una población infantil-juvenil, de 7 a 16 años, de la Comunidad de Madrid´) señala que el bocadillo con embutido está presente en la mitad de las meriendas (49,9%) mientras que la bollería y las galletas se sitúan en el 37,1%. En cuanto al yogur, el 41,4% de los niños y niñas de 3 a 6 años toma este alimento lácteo al menos una vez a la semana mientras que entre 7 a 12 años este porcentaje se sitúa en el 32,4%.

De manera paralela, también se confirma que la calidad de los alimentos que forman parte de las meriendas infantiles va reduciéndose a medida que el niño crece, especialmente entre aquellos que toman dos o más alimentos. Igualmente, la fruta no es el alimento más elegido para merendar (presente en el 45,5% de los casos) y se indica que la mayor parte de niños españoles no llega a consumir las cinco raciones de fruta y verdura al día recomendadas.

La importancia de las meriendas

Los expertos destacan la importancia de asegurar una buena calidad energética y nutricional en las meriendas de los niños y niñas, siendo recomendable que represente, aproximadamente, el 10% del total del valor energético (calorías) que se consuman al día. Por ello, esta ingesta supone una gran oportunidad para mejorar la calidad de la dieta, incorporando alimentos con un perfil nutricional adecuado, como es el yogur.

En este sentido, según las evidencias científicas de esta investigación, se prueba que una de las mejores opciones para la merienda es elegir los alimentos recomendados en la dieta mediterránea. Así, los expertos señalan que una buena combinación sería un lácteo, como el yogur, y otros alimentos saludables, como fruta, frutos secos… y así, ayudar a cubrir los requerimientos calóricos y nutricionales necesarios para el normal crecimiento y desarrollo de los niños y niñas.

Perfil nutricional de la dieta de los niños

El Libro Blanco también describe la dieta de los niños y adolescentes españoles, que se caracteriza por una elevada ingesta proteica y baja ingesta de hidratos de carbono y, por otro lado, refiere un adecuado consumo de grasa, según los estudios más recientes. Sin embargo, resulta llamativo que la ingesta de vitamina D y de calcio, sigan siendo insuficientes desde hace dos décadas.

Los estudios y artículos científicos consultados coinciden en revelar que una alimentación inadecuada en la edad infantil tiene consecuencias en la salud a corto y largo plazo y puede derivar en un menor crecimiento, en la pérdida de peso patológica, en un desarrollo inadecuado de los órganos vitales y en el sistema inmune, que pueden llevar a cabo a una mayor incidencia de enfermedades infecciosas y crónicas. Además, los expertos alertan de los riesgos de la obesidad infantil y su relación con patologías cardiovasculares, diabetes tipo II, síndrome metabólico y algunos tipos de cáncer, entre otros.

Asimismo, los estudios recogidos en el Libro Blanco manifiestan que no hacer las cinco comidas diarias aumenta el riesgo de obesidad, al igual que realizar picoteos, entre horas, de alimentos poco saludables.